5 Fakta Menarik Jelang Laga Italia vs Irlandia Utara

SKOR.id - Timnas Italia akan menjalani laga hidup-mati saat menghadapi Irlandia Utara pada babak Play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa di New Balance Arena, Bergamo, Kamis malam waktu setempat atau Jumat (27/3/2026) dini hari WIB.

Tiket menuju Piala Dunia 2026 dipertaruhkan, sekaligus peluang Gli Azzurri mengakhiri paceklik panjang setelah absen di dua edisi sebelumnya (2018 dan 2022). Sementara Irlandia Utara mengejar mimpi mereka kembali ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1986.

Pertemuan terakhir kedua tim terjadi di kualifikasi Piala Dunia 2022. Italia menang 2-0 di kandang, tetapi hanya bermain imbang 0-0 di Belfast—hasil yang berkontribusi besar pada kegagalan mereka lolos ke Piala Dunia edisi tersebut.

Dalam sejarah, Italia tak pernah menelan kekalahan dari Irlandia Utara (5 menang, 2 imbang) dan belum sekalipun kebobolan sejak 1958. Namun sejarah saja tak cukup. Dua kegagalan play-off sebelumnya menjadi pengingat bahwa tekanan bisa membuat Azzurri kembali tersandung.

Pelatih Timnas Italia, Gennaro Gattuso, menyadari betul beban berat yang kini sedang dipikul timnya.

“Saya akan berbohong kalau bilang bahwa ketika saya merebahkan kepala di bantal pada malam hari, saya tidak mendengar suara-suara yang berkata, ‘bawa kami ke Piala Dunia, bawa kami ke Piala Dunia, bawa kami ke Piala Dunia,’” ujar Gattuso sambil tersenyum, dalam konferensi persnya seperti dikutip dari Football Italia.

“Saya mendengarnya, dan saya juga tahu bahwa ini jelas merupakan pertandingan terpenting dalam karier saya, meskipun saya sudah melatih selama beberapa tahun. Namun yang ingin saya tekankan, saya siap. Dan percayalah, saya tidak memikirkan apa yang terjadi jika semuanya berjalan buruk. Saya ingin berpikir positif, berpikir besar. Besok kami pasti akan memainkan permainan kami, lalu kita lihat bagaimana hasilnya,” tegasnya.

Sementara itu, pelatih Timnas Irlandia Utara, Michael O’Neill menegaskan optimisme timnya.

“Kami memiliki segalanya untuk diraih dalam pertandingan ini, tidak ada keraguan mengenai hal itu. Para pemain ini telah menjalani pertandingan-pertandingan penting, di Köln melawan Jerman dan kemudian di Slovakia,” kata O’Neill.

“Kami harus bermain dan tidak terlalu memikirkan apa yang dipertaruhkan. Ada ekspektasi besar terhadap Italia karena mereka adalah negara besar, kami tidak boleh terlalu gentar. Kami memiliki banyak pemain muda yang sedang berkembang, pertandingan besok hanyalah langkah pertumbuhan lainnya,” tambahnya.

Pemenang laga satu leg ini akan menghadapi pemenang duel Wales vs Bosnia & Herzegovina, 31 Maret mendatang, untuk memperebutkan satu tiket ke Piala Dunia 2026.

Menjelang laga krusial tersebut, berikut lima fakta menariknya yang dikutip dari berbagai sumber:

1. Italia tak pernah kalah dari Irlandia Utara (5 menang, 2 seri), tanpa kebobolan sejak 1958.
2. Sejak 13 Februari 2026, Michael O’Neill saat ini merangkap jabatan sebagai pelatih Timnas Irlandia Utara dan Blackburn Rovers.
3. Irlandia Utara kebobolan 4 gol dalam 5 laga bersama Ballard, tetapi 10 gol dalam 5 lagatanpa Ballard.
4. Italia mencetak 21 gol di kualifikasi, dengan Mateo Retegui menjadi top skor dengan 5 gol.
5. Laga kompetitif terakhir Italia di Piala Dunia adalah saat kalah dari Uruguay pada 2014 — laga dengan insiden gigitan Suárez ke Chiellini.

Sumber: Dari berbagai sumber